Yonattan Mercado es un guardaparques residente en Miches, un municipio de la provincia El Seibo en la República Dominicana. Nació en Miches en la década de los noventa y ha pasado la mayor parte de su vida en ese pueblo. Sus padres son originarios de Nagua pero se radicaron en Miches en la década de los ochenta.
Yonattan comenzó a trabajar en temas ambientales en 2007, cuando aún estaba en el bachillerato. Se unió a la Brigada Verde, un programa de integración ambiental comunitaria apoyados por voluntarios del Cuerpo de Paz. En el 2010, ingresó a la Escuela Nacional de Medio Ambiente, en Jarabacoa, pero actualmente renombrada como Instituto Técnico de Estudios Superiores en Medio Ambiente y Recursos Naturales, donde hizo curso de guardaparques y luego, en el 2014, estuvo interno estudiando el técnico superior en manejo de recursos naturales durante dos años y ocho meses. Después de graduarse en junio del 2016, Yonattan regresó a Miches y comenzó a trabajar en la administración de las áreas protegidas de la zona, en particular, la laguna Redonda, laguna Limón y los manglares de La Gina. Estas áreas protegidas son hogar de diversas especies de aves y constituyen un importante atractivo turístico para Miches. .
Yonattan Mercado muestra una gran pasión por las tortugas marinas y se dedica activamente a su conservación. En la República Dominicana, la temporada de tortugas comienza en marzo y las costas del país se preparan para recibir a la tortuga tinglar, la especie de tortuga marina más grande del mundo. Como miembro del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, Yonattan y su equipo iniciaron un programa de conservación en el 2020, pero antes de eso, realizaron investigaciones y consultas durante dos años para recopilar datos e información sobre las tortugas en la zona.
El equipo se dedica a monitorear las playas, proteger los nidos y contar los neonatos. Además, se enfocan en trabajar con la comunidad local y difundir información sobre las tortugas a través de las redes sociales y los periódicos. Su labor ha sido exitosa, y en 2023 lograron realizar por segunda vez un evento de lanzamiento de la temporada de tortugas tinglar en Miches. Un evento único en Centroamérica que atrae a expertos en conservación de tortugas de diferentes países, incluyendo Costa Rica, México y Francia.
En Miches, se han logrado controlar y manejar dos playas, Playa Esmeralda y Playa Limón, para proteger los nidos de tortugas de los saqueadores. Desafortunadamente, en República Dominicana, existen personas que saquean los nidos debido a la creencia errónea de que los huevos tienen propiedades afrodisíacas. Sin embargo, en estas dos playas, se ha logrado prevenir el saqueo y están trabajando para expandir su labor a una tercera playa.
El equipo no puede estar presente en todas las playas al mismo tiempo debido a limitaciones logísticas, pero reciben informes de la comunidad cuando una tortuga sale a anidar. En esos casos, acuden al lugar, colocan cercas alrededor del nido, toman coordenadas y colocan letreros. La comunidad ha respetado estas medidas y se ha comprometido en la protección de las tortugas.
Yonattan también menciona la importancia de fortalecer una red nacional de conservación en República Dominicana. Diversas instituciones, como el Ministerio de Medio Ambiente, Costeros Marinos, áreas protegidas y la Dirección de Vida Silvestre, están trabajando juntas para crear esta red que involucre a la sociedad en general. La participación de la comunidad y la sensibilización son fundamentales para garantizar la protección de las tortugas marinas.
La conservación de las tortugas marinas es un trabajo desafiante, especialmente durante la Semana Santa, cuando muchas playas de anidación son visitadas por bañistas. Es necesario promover el respeto y la sensibilización hacia las tortugas y sus nidos. Yonattan destaca la importancia de transmitir y divulgar información sobre las tortugas marinas para que la gente las conozca y entienda la importancia de su conservación. Desde que comienza la temporada de tortugas, él y su equipo se centran en el monitoreo y la protección de estas especies, pero sin descuidar su trabajo en las lagunas y la bahía.
Yonattan explica que en el país anidan tres especies de tortugas marinas: la tortuga tinglar, la tortuga verde y la tortuga carey. Sin embargo, debido a su tamaño y visibilidad, la tortuga tinglar es la especie más fácil de monitorear y proteger. Esto no significa que las otras especies sean descuidadas, pero requieren un seguimiento más constante y exhaustivo.
El equipo de conservación de tortugas se enfoca principalmente en la tortuga tinglar durante su temporada de anidación. Una vez finalizada esa temporada, se dedican a las otras especies, como la tortuga verde y la tortuga carey. Sin embargo, el personal del Ministerio de Medio Ambiente que trabaja en estos proyectos también tiene responsabilidades con otras áreas protegidas, lo que limita el tiempo y los recursos disponibles para el monitoreo de todas las especies de tortugas al mismo tiempo.
Aunque se da prioridad a la tortuga tinglar debido a su tamaño y visibilidad, si se encuentran nidos de otras especies durante el monitoreo, también se les brinda seguimiento y protección. Sin embargo, el enfoque principal sigue siendo la tortuga tinglar debido a la experiencia y los recursos disponibles.
Premio Nacional de la Juventud 2023
En este año 2023, Yonattan obtuvo el Premio Nacional de la Juventud en el renglón Preservación y Fomento de Recursos Naturales, gracias a su trabajo y dedicación en temas ambientales desde su adolescencia. Cuando regresó a su hogar después de recibir el premio, su familia lo recibió con alegría y orgullo. Ellos estaban emocionados y demostraron su apoyo con un cartel de bienvenida.
En el 2013, Yonattan se enteró de los Premios Nacionales de la Juventud y decidió participar. Fue reconocido a nivel provincial y luego pasó a la etapa nacional. A lo largo de los años, participó en varias ocasiones. Aunque a veces se desmotivaba, seguía participando porque no buscaba ganar premios o reconocimientos, sino hacer su trabajo y contribuir a la conservación del medio ambiente.
En esta última ocasión, se sintió sorprendido y agradecido. Notó que los jurados eran personas conocedoras de las problemáticas ambientales y capaces de comprender y evaluar los ensayos presentados. Esto le dio aliento y le pareció positivo que los premios estuvieran siendo evaluados por personas con experiencia y conocimiento en el tema. Yonattan considera que esto representa un cambio positivo, ya que se le está dando un enfoque más técnico y especializado a la evaluación de los premios, en lugar de contar con personas no familiarizadas con los temas ambientales. Esto brinda la oportunidad de que los ensayos y proyectos sean evaluados de manera más precisa y justa.
Yonattan también opina que los premios y reconocimientos son importantes, pero considera que se debería dar más apoyo y motivación a los jóvenes dominicanos. Sugiere que se deberían establecer más premios y reconocimientos para aquellos que están emprendiendo negocios o proyectos ambientales, y se debería incentivar y respaldar a los jóvenes en sus ideas. Destaca que hay muchos jóvenes en el país trabajando en diversos temas sociales, culturales, deportivos y medioambientales, y que se debería brindar más apoyo y reconocimiento a esas iniciativas para motivar a otros jóvenes. La juventud tiene una energía y entusiasmo que se va desvaneciendo con el tiempo, por lo que es importante aprovechar ese potencial y fomentar el espíritu emprendedor de los jóvenes dominicanos.
Una de las cualidades más destacadas de Yonattan es su perseverancia y su actitud positiva frente a los desafíos. A pesar de las dificultades y las limitaciones que a veces enfrenta en su labor, nunca se rinde y continúa buscando soluciones para proteger el medio ambiente. Su espíritu emprendedor y su compromiso son un ejemplo para otros jóvenes que desean marcar la diferencia en su entorno. Yonattan menciona un ejemplo relacionado con la protección de los nidos de tortugas en las playas. Aunque algunos podrían cuestionar el hecho de marcar los nidos y exponer su ubicación a los saqueadores, él ve esto como una forma de demostrar que los huevos están protegidos y bajo monitoreo.
Yonattan destaca la importancia y dedicación de los guardaparques en la protección de las áreas protegidas de la República Dominicana. Menciona que existen aproximadamente 128 áreas protegidas en el país y que ellos trabajan incansablemente para proteger estos espacios, enfrentando desafíos como el frío, los mosquitos, los incendios forestales y más. Sugiere que los medios de comunicación deberían dar a conocer su trabajo y sacrificio en la protección de estos espacios valiosos.
Yonattan también ha participado activamente en la divulgación y sensibilización ambiental. Ha visitado escuelas y comunidades para compartir su conocimiento y concienciar sobre la importancia de la conservación. Su objetivo es transmitir el mensaje de que cada individuo tiene el poder de contribuir a la protección del medio ambiente, y que todos tenemos la responsabilidad de cuidar y preservar los recursos naturales para las generaciones futuras. Él cree que es fundamental llevar esta información a todos, ya que República Dominicana es un país rico en biodiversidad y es necesario que los dominicanos aprendan a querer y amar lo que tienen.
Finalmente, Yonattan exhorta a los jovenes a seguir sus pasiones y perseguir sus metas, sin dejarse desanimar por los obstáculos y las dudas. Él les recuerda que dentro de cada uno de ellos hay preguntas en busca de respuestas, pasiones y entusiasmo por algo, sin importar cuál sea ese algo. Les anima a confiar en su instinto, a creer en sí mismos y a no detenerse en el camino hacia sus sueños y metas. También advierte a los jóvenes que no se dejen influenciar por aquellos que les digan que no pueden lograrlo, que no se desanimen ante las críticas o las opiniones negativas. Les recuerda que el camino hacia el éxito puede estar lleno de desafíos, pero les asegura que llegarán a encontrar su verdadero camino y propósito en la vida.
